mais cedo que as crianças tendem a ser diagnosticado no momento é na idade de dois, embora muitas vezes seja mais tarde.
O estudo, publicado na revista Nature , mostrou as origens do autismo são muito mais cedo do que isso - no primeiro ano de vida.
Os resultados podem levar a um teste precoce e até mesmo terapias que funcionam enquanto o cérebro é mais maleável.
Uma em cada 100 pessoas tem autismo, o que afeta o comportamento e particularmente a interação social.
O estudo analisou 148 crianças, incluindo aqueles em alto risco de autismo, porque eles tinham irmãos mais velhos com o transtorno.
Todos tinham exames do cérebro aos seis, 12 e 24 meses de idade.
'Muito cedo'
O estudo descobriu diferenças precoces na parte do cérebro responsável por funções de alto nível como a linguagem - o córtex cerebral - em crianças que passaram a ser diagnosticadas com autismo.
A Dra. Heather Hazlett, uma das pesquisadoras da Universidade da Carolina do Norte, disse ao site da BBC: "Muito cedo no primeiro ano de vida vemos diferenças de superfície da área cerebral que precedem os sintomas que as pessoas tradicionalmente associam ao autismo.
"Assim, nos dá um bom alvo para quando as diferenças cerebrais podem estar acontecendo para crianças com alto risco de autismo."
O estudo abre possibilidades para grandes mudanças na forma como o autismo é tratado e diagnosticado.
Dar exames cerebrais às crianças, particularmente aqueles em famílias de alto risco, pode levar a crianças sendo diagnosticadas mais cedo.
A longo prazo, pode ser possível fazer algo semelhante para todos os bebês se os testes de DNA avançar o suficiente para se tornar uma ferramenta útil para identificar crianças em alto risco.
Se ele pode ser diagnosticado cedo, então terapias comportamentais, como aqueles que treinar os pais em novas formas de interagir com uma criança autista pode ser introduzida mais cedo quando eles devem ser mais eficazes.
Intervenção precoce
O professor Joseph Piven, outro pesquisador do projeto, disse à BBC: "Agora temos a possibilidade de que possamos identificar aqueles que são mais propensos a ir para o autismo.
"Isso nos permite considerar intervir antes que os comportamentos do autismo apareçam, acho que há um amplo consenso de que é provável que tenha mais impacto em um momento em que o cérebro é mais maleável e antes dos sintomas se consolidarem.
"Então nós achamos muito promissor."
Os pesquisadores alimentaram o cérebro imagens de varredura em uma inteligência artificial. Foi capaz de prever quais crianças desenvolveriam autismo com 80% de precisão.
Carol Povey, diretora do Centro de Autismo da Sociedade Nacional de Autistas, afirmou: "É possível que a ressonância magnética deste tipo possa ser desenvolvida para ajudar as famílias que já têm uma criança autista a terem um diagnóstico mais cedo para as crianças subsequentes.
"Isso significaria que essas crianças poderiam receber o apoio certo o mais cedo possível."
No entanto, ela alertou que o autismo se manifestou de muitas maneiras diferentes e "nenhum teste único é susceptível de ser capaz de identificar autismo potencial em todas as crianças".
O estudo também derrama mais água fria sobre as reivindicações desmascaradas que o MMR jab causa autismo.
Uma das razões pela qual a ligação se estabeleceu foi que o autismo tende a ser diagnosticado em torno do tempo que a vacina é dada às crianças.
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